Au milieu du XIXème siècle aux États-Unis, Solomon Northup vit avec sa famille dans l’État de New York, là où les noirs peuvent vivre librement tandis que dans les états du Sud du pays, l’esclavage est une pratique absolument courante. Trompé par des escrocs, Solomon se retrouve vendu, enfermé, puis emmené en bateau en Louisiane. Là, dans l’enfer des champs de coton, il passe d’un maître à un autre, et tente de survivre face à la cruauté sans limites des propriétaires d’esclaves.
Pour son troisième long-métrage, l’anglais Steve McQueen s’empare d’une histoire vraie, s’inspirant des mémoires écrites par Solomon Northup lui-même, qui passa donc douze longues années en Louisiane en tant qu’esclave. De ce sujet fort et chargé en émotion, le réalisateur en tire une œuvre cinématographique ultra réaliste dont on ne ressort pas vraiment indemne.